Overtuigende Michel Butter naar 16e plaats op EK Cross

ALBUFEIRA - In zuidelijk Europa werd vandaag gestreden om de Europese titels. Het Portugese Albufeira deed dienst voor de jaarlijkse crosskampioenschappen. Waar pittige omstandigheden verwacht waren, viel het met de warmte alleszins mee. Onder bewolking en een temperatuur van 15 graden ging een recordaantal deelnemers van start. Ook dit jaar leverde het Team Distance Runners (TDR) een bijdrage aan de Nederlandse afvaardiging: Michel Butter (senioren) en Niels Verwer (neo-senioren) gingen de strijd aan.

Historie

Van de laatste 13 EK-Cross edities (sinds 1998) waren maar liefst 12 jaargangen voorzien van TDR-deelname. Alleen in Thun (2001), toen Kamiel Maase een zilveren medaille behaalde, was er een kleine oranje-equipe zonder TDR-atleten. Dit jaar was Niels Verwer voorgeselecteerd op basis van zijn 3.40.08 op de 1500m. Een sterk optreden tijdens de Warandeloop bevestigde zijn EK-deelname. Michel Butter had de Europese crossstrijd oorspronkelijk niet in de planning staan, omdat hij met een flinke trainingsachterstand aan de wintertraining begon. Toen de trainingen alsook de Warandeloop zeer goed uitpakten, besloot Butter alsnog naar Albufeira af te reizen.

Ervaring

Voor de Bakkumer was het alweer de achtste deelname aan de Europese crosskampioenschappen. Butter debuteerde in 2003 bij de junioren. In een ploeg met generatiegenoten Dennis Licht (33^e), Ronald Schröer (70^e) en Gert-Jan Wassink (71^e) eindigde hij als 67^e. Sindsdien is de 25-jarige continu op de titelstrijd present geweest. In 2004 reikte Butter tot de 70^e positie, nipt voor Gerwin van den Hurk (73^e) en teamgenoot Tom Wiggers (83^e). Een jaar later maakte hij in Tilburg zijn debuut bij de senioren met een 65^e positie. San Giorgio su Legnano (2006) fungeerde als vuurdoop voor de neo-senioren categorie (onder de 23 jaar). Butter eindigde als 15^e, Khalid Choukoud finishte als negende.

Al deze ervaringen en vooral tegenslagen op jonge leeftijd zijn volgens coach Guido Hartensveld een essentiële leerschool geweest: "Je ziet het keer op keer, bij iedere atleet. Zo'n EK Cross is zo hectisch; je doet onmisbare ervaring op hoe je race in te delen. Dat heeft Michel zeker veel gebracht."

Felle start

Butter startte vandaag fel. De eerste 120 meter zette hij fors aan, wetende dat de scherpe bocht naar links problemen op zou leveren. "We vertrokken met de Nederlandse ploeg vanuit startbox vier," aldus Butter. "Een lastige positie aan de binnenkant van de scherpe bocht. Na mijn valpartij van vorig jaar wist ik dat ik daarom nu geen risico moest nemen." Na zijn voortvarende start liet Butter zich terugzakken naar de vijftigste plaats om zijn race rustig op te bouwen. "Ik heb op dit moment vooral op duurvermogen getraind en zo wilde ik mijn wedstrijd ook benaderen. Ik ben rustig gebleven en wist dat ik gaandeweg op kon schuiven." Halverwege stak de pupil zijn duim op naar trainer Hartensveld, als indicator dat alles prima verliep.

Doorschuiven

Met een hoog beentempo rukte Butter op naar voren en wist de TDR-atleet elke ronde plaatsen goed te maken. Van een vijftigste plaatst schoof hij door naar de dertigste, om zich uiteindelijk binnen de top-20 te nestelen. De laatste ronde bood plaats aan een mooie strijd met Warandeloop-winnaar Steffen Uliczka. Via een eindsprint met beste Engelsman Tom Humphries (15^e) en 1500m-topper Rui Silva (17^e) klasseerde Butter zich als 16^e. "Ik zag ‘m komen, die Rui Silva. Een jongen van 3.30 op de 1500m. Wat ging ‘ie hard, maar ik kon ‘m gelukkig nog net opvangen!", lachte de TDR'er. In zijn opmars kwam de atleet uiteindelijk negen seconden tekort voor de top-10. Winnaar Sergiy Lebid, die voor de negende keer zegevierde, was 28 seconden sneller. Khalid Choukoud, in de Warandeloop nog de sterkste Nederlander met een tweede plaats, finishte als 33^e op 1.04 min. van Lebid. Gert-Jan Wassink eindigde als 49^e, 1.37 na de winnaar.

Het verbaasde Butter niet dat hij vandaag stukken beter was dan in de Warandeloop: "De Warandeloop was weer mijn eerste wedstrijd na lange tijd," lichtte hij toe. "Het is vooral belangrijk goede trainingsweken te maken. Dat lukte de afgelopen tijd erg goed en daar bereik je wat mee, dat blijkt wel weer. Ik ben hier ontzettend blij mee. Het was zwaar, maar ik heb voor mezelf laten zien dat ik er weer stond. En dat is waar het om draait op een kampioenschap."

Verwer

Niels Verwer deed deze zomer de nodige ervaring op tijdens de Europese Kampioenschappen baanatletiek in Barcelona. Het was zijn debuut op een internationaal toernooi en hij deed dit bij de senioren. Vandaag trad Verwer aan bij de neo-senioren, in zijn eerste EK Cross. In het opvallend grote veld, met meer dan 100 startende atleten, eindigde de TDR-atleet als 50^e. Ook al was hij gewaarschuwd door zijn teamgenoten, die al vaker startten op de EK Cross, Verwer wist zich niet geheel te beheersen: "En toch vergiste ik me weer," aldus de 1500m-loper. "Ik was te enthousiast en ben te vroeg versneld, waardoor ik op de heuvels stil viel. Gelukkig had ik een sterke laatste ronde." Via een sterke slotfase weet hij landgenoot Jorit van Malsen te passeren. Verwer loopt de 8170m in 25.35 min., op 1.24 min. van winnaar Hassan Chahdi uit Frankrijk. De Belg Jeroen d'Hoedt presteert uitstekend met een vierde plaats. De Nederlandse ploeg kende een prima optreden van Thomas Poesiat, die sterk op kwam rukken tot uiteindelijk de 17^e plaats (24.53). Abdi Nageeye eindigde als tweede Nederlander op een 33^e positie (25.12).