Europese doorbraak een feit voor Michel Butter

BRUSSEL - Vandaag werden in het Brusselse Park van Laken de Europese Kampioenschappen Cross gehouden. De wedstrijden konden net als tijdens de jaarlijkse crosscup op aanzienlijke publieke belangstelling rekenen van de atletiekminnende Belgen. Het parcours in de hoofdstad was ondanks de geringe regenval pittig te noemen met enkele flinke heuvels en passages in de vorm van modderstroken. De Atletiekunie hanteerde een streng selectiebeleid voor deze Europese kampioenschappen, waardoor een beperkt aantal Nederlandse atleten aan de start stonden. Slechts rond titelfavoriete Hilda Kibet werd een team gevormd. Ondanks dit  beleid stond het Team Distance Runners (TDR) met drie atleten aan de start: Margriet Berkhout bij de Meisjes Junioren, Tom Wiggers bij de Mannen onder 23 Jaar en Michel Butter bij de Mannen Senioren. Zij presteerden zonder uitzondering alledrie uitstekend. De negende positie van Butter kan zelfs zijn Europese doorbraak genoemd worden. In het verlengde van de uitstekende TDR-prestaties zorgde de Nederlandse delegatie voor wat het grootstse Nederlandse crosssucces ooit genoemd mag worden met twee gouden medailles van Susan Kuijken (Dames onder 23 jaar) en Hilda Kibet (Dames Senioren).

Meisjes Junioren: Margriet Berkhout

Margriet Berkhout opende de dag bij de meisjes junioren in haar race over 4000 meter. Van tevoren probeerden coach en atlete zo realistisch mogelijk de verwachtingen in te schatten. Deze waren niet torenhoog: "Een plek in de top dertig zou ik super vinden, top veertig is ook goed," aldus Berkhout. Op basis van de enige twee confrontaties van de TDR-atlete op de cross met de buitenlandse concurrentie werd niet al te hoog ingezet. Coach Guido Hartensveld: "In het Engelse Gateshead zaten negen Engelsen voor Margriet en in Tilburg eindigde ze als tweede achter de Belgische Jana van Wabeke. Deze Belgische bleek bij de selectiewedstrijden in Roeselare slechts de derde van haar land te zijn, dus dan is het al snel reëel om te verwachten dat er van elk land wel een paar meiden sneller zijn en je niet één-twee-drie in de top dertig eindigt." Daarentegen was wel duidelijk dat Berkhout de laatste weken naar een topvorm aan het toewerken was en met de dag beter in vorm kwam.

Tijdens de wedstrijd toonde de 18-jarige studente geneeskunde zich gretig en opende ze de wedstrijd aanvallend. "En de start, dat is normaal juist mijn zwakke punt," aldus Berkhout. "Zo begon ik al met een lekker gevoel aan de race." De juniore bivakkeerde het grootste gedeelte van de wedstrijd rond de twintigste positie. Hoewel ze niet kon voorkomen dat ze in de slotfase nog voorbij werd gestoken door enkele atletes, lag voor Berkhout een mooie 24^e plaats in het verschiet. Zij kon zodoende terugkijken op een uitstekende wedstrijd. De 18-jarige atlete zette met dit resultaat de beste prestatie aller tijden neer van een TDR-juniore op de EK Cross. Haar 24^e positie was net iets beter dan de 25^e plaats van Selma Borst in het Kroatische Medulin in 2002. "Het was ongelooflijk zwaar, maar ik ben trots het op het juiste moment weer geflikt te hebben," aldus een contente Berkhout.

De uitslag van de race bracht enige verheldering op bij Hartensveld. De eerste zes plaatsen waren namelijk vergeven voor alle Engelse deelneemsters, met wereld juniorenkampioene Stephanie Twell als winnares. "Dit plaatst de tiende plek van Margriet in Gateshead weer in een heel ander perspectief, dat wordt me nu wel duidelijk. Echt ongelooflijk dit, zoiets is nog nooit vertoond!"

Mannen Onder 23: Tom Wiggers

Tom Wiggers was één van de weinigen die zich aan de vooravond bij de traditionele teambespreking niet aan een voorspelling durfde te wagen. Wiggers: "Ik kende zo weinig tegenstanders, dat het zinloos was om überhaupt een voorspelling te doen. Ik wilde gewoon goed lopen en alles eruit halen wat erin zit om achteraf te kunnen beslissen of dat goed genoeg was." Wiggers finishte uiteindelijk na een prima opgebouwde race op een zeer verdienstelijke 22^e plaats. Hij eindigde hiermee kort achter zijn sterk presterende landgenoot Gerwin van den Hurk, die met een 19^e positie ook vandaag weer aantoonde zeer goed in de Brusselse modder uit de voeten te kunnen. De wedstrijd over 8000m werd gewonnen door de Italiaan Lalli, die de Brit Vernon en Turk Bayrak te snel af was.

Achteraf constateerde Wiggers een zeer goede race te hebben gelopen. "Het gat met de voorsten was niet zo groot. In de internationale cross in het Engelse Gateshead, half november, zat ik nog bijna twee minuten achter de Brit Andy Vernon. Nu bedroeg het verschil 50 seconden. Het belangrijkste is dat ik met deze wedstrijd aantoon steeds een stap dichter bij de Europese subtop te zetten."

Het doel voor Wiggers aankomende zomer is een top-acht klassering op de 5000m tijdens de EK Baanatletiek onder 23 jaar.

Mannen Senioren: Michel Butter

De 23-jarige Michel Butter was in topvorm afgereisd naar Brussel. Na een rustperiode in augustus, had de jonge atleet zich vanaf september vol op de EK Cross gericht. Er werd bewust gekozen voor een beperkt aantal wedstrijden en de aanbiedingen voor enkele lucratieve wegwedstrijden werden resoluut afgeslagen. In de crosswedstrijden waarin hij dit seizoen reeds in actie kwam, gaf hij een bevestiging van zijn goede vorm af. Zowel in Gateshead als Tilburg eiste Butter de overwinning op.

De TDR-atleet dichtte vooraf een vijftal atleten grote kansen op de titel toe, waaronder zevenvoudig kampioen Serhiy Lebid en de Brit Mo Farah. Daarachter hoopte Butter in een grote groep subtoppers om de overige topklasseringen te strijden. Aangezien de Nederlander geen Europese wapenfeiten kende om op terug te vallen, waren zijn absolute mogelijkheden lastig in te schatten. Butter zette zelf in op de top 20 en stelde deze verwachting gezien zijn goed vorm later bij naar de top 15. Insiders speculeerden echter al over een top 12 of zelfs top 10. "Op basis van Michel's baantijden op de 5000 en 10.000m waren er vooraf al minstens 30 atleten aan te merken met snellere records. Maar gelukkig ging het hier om de cross, waarop Michel zeer goed uit de voeten kan," aldus coach Hartensveld.

Butter startte de cross over tien kilometer alert en liep een aanvallende wedstrijd. Hij nestelde zich zodoende in een grote kopgroep, die naarmate de wedstrijd vorderde steeds wat verder uitdunde. Bij de voorlaatste doorkomst - met nog drie kilometer te gaan - zat de TDR-atleet nog steeds in deze kopgroep van negen atleten met daarin alle grote favorieten. Kort hierna werd de wedstrijd opengebroken onder impulsen van de Zweed Mustafa Mohamed en de Brit Mo Farah, waarna éénieder op zichzelf aangewezen was. "Toen was het alleen nog maar overleven. Het was bijten, bijten, bijten," aldus Butter. De Nederlands kampioen wist aan te klampen bij de Pieter Desmet en een spannende onderlinge strijd aan te gaan met de Belg en de Franse steeple-specialist Bob Tahri. "Pieter (Desmet, red.) en ik waren erg aan elkaar gewaagd, we zweepten elkaar enorm op. De geweldige aanmoedigingen van zijn thuispubliek gaven ook mij de juiste prikkel om nog één keer alles te geven."

De ongenaakbare Lebid besliste de wedstrijd door op de laatste heuvel gemakkelijk weg te lopen van de Brit Farah en zijn achtste Europese crosstitel bij te schrijven. Achter de Zweed Mohamed en Spanjaard Lamdassem ontstond een boeiend gevecht om de plaatsen vijf tot en met negen, binnen een tijdsbestek van ruim tien seconden. Pieter Desmet bracht het thuispubliek in extase door een superieure eindfase te belonen met een vijfde plaats. Butter bevond zich met zijn negende plaats in uitstekend gezelschap: binnen tien seconden van de snelle Spanjaard Bezabeh en de Fransman Tahri, vijfde op de Olympische steeplechase in Beijing, en nog voor namen als Driss El Himer (tweevoudig bronzen medaillewinnaar op de EK Cross) en Martin Fagan.

Butter: "Ongelooflijk als je ziet hoe lang ik meekan in de kopgroep en welke namen ik achter me laat. Op de finish bedroeg het verschil met winnaar Lebid maar 41 seconden. Dit is absoluut een bevestiging van mijn progressie richting de Europese top. Daarnaast ben ik er trots op te kunnen laten zien dat ik kan pieken op de juiste momenten. Dat is een belangrijke eigenschap met het oog mijn toekomst en de grote toernooien." De 23-jarige Beverwijker weet met zijn negende plaats als tweede Nederlander ooit een top 10 klassering te behalen. Slechts Kamiel Maase wist zich eerder met een zevende plaats in 2000 en een zilveren medaille in 2001 onder de beste tien Europese crossers te scharen. Hoewel Butter heeft bewezen een meer dan uitstekend veldloper te zijn, hechten zowel trainer als atleet de meeste waarde aan de baan, op de afstanden 5000 en 10.000 meter. Hartensveld: "Tot 2010 moeten we zonder te twijfelen toewerken naar de EK Baan 2010 in Barcelona. Daarna ligt wellicht de marathon in het verschiet. Dit alles is prima te combineren met het crossen. En ook een halve marathon past, maar wel op het juiste moment in het jaar. Een goede wedstrijd- en trainingsplanning is vereist om te zorgen voor de prima vorm."

De volgende ochtend zal Butter alweer om half zeven op het vliegtuig stappen voor een trainingsstage van vier weken in het Mexicaanse La Loma. Na thuiskomst zal hij gemotiveerd zijn om een topprestatie te leveren tijdens de Egmond Halve Marathon. "En met dit niveau kan het nog wel eens heel mooi gaan worden in Egmond," grijnst de atleet.